Una storia antichissima: 5000 anni di cioccolata calda

Sul fatto che il cacao sia conosciuto e utilizzato fin dall’antichità non ci sono dubbi. La pianta del cacao, la Theobroma cacao, è una antichissima pianta, probabilmente originaria della penisola dello Yucatan, in Messico. I Maya utilizzavano già le fave di cacao oltre duemila anni fa. Secondo alcuni, i predecessori dei Maya, gli Olmechi, erano a conoscenza di quello che veniva considerato il cibo degli dei.

Il cacao allora era una merce molto preziosa, che veniva addirittura utilizzata come moneta, tant’è che nelle zone della Mesoamerica non era a disposizione di tutti.

Pare che le persone che facevano parte delle classi superiori di queste società antiche usassero le fave di cacao come valuta per acquistare gli schiavi.

Tuttavia, a differenza di quello che si pensa comunemente, l’uso di mangiare il cacao sotto forma di cioccolato è molto più recente e risale al momento in cui questa spezia arrivò in Europa.

In precedenza, infatti, il cacao veniva utilizzato per una bevanda, sebbene avesse poco a che vedere con la cioccolata in tazza come la intendiamo noi.

I Maya e gli Aztechi, infatti, bevevano un preparato chiamato, dagli uni, xocolatl e, dagli altri, cacahuatl, che significano entrambi “acqua amara”. I nomi cioccolato e cacao deriverebbero proprio da queste due parole.

Il gusto probabilmente era molto diverso da quello che conosciamo noi oggi: infatti, questa bevanda veniva preparata mescolando fave di cacao tritate con acqua e peperoncino. A volte venivano aggiunti farina di mais, vaniglia o addirittura fagioli. Il risultato era una bevanda piuttosto amara, che veniva fatta schiumare con un apposito attrezzo, ma forte ed energetica. Era considerata una bevanda molto pregiata non solo perché indicava uno stato sociale elevato ma anche perché si pensava che avesse benefici sulla salute e poteri medicinali.